BISMARCK, Dakota del Norte, EE.UU. — El agricultor Todd Littleton, de Tennessee, anticipa un gasto adicional de 100.000 dólares en fertilizantes esta temporada, lo que representa un aumento del 40% en comparación con el año anterior, un impacto directo de la guerra en Irán. "El problema es que llegamos a esto con las finanzas muy ajustadas", comentó Littleton, quien ha enfrentado pérdidas récord en los últimos dos años y ahora lidia con el aumento de precios en un momento crítico.

El agricultor, que cultiva maíz, soja y trigo, se suma a miles de productores en todo Estados Unidos que verán incrementados sus costos por un insumo esencial para sus cultivos. El fertilizante nitrogenado es crucial, especialmente para el maíz, el principal cultivo del país, que también se utiliza para alimentar ganado y como fuente de biocombustibles.

Desde hace años, los agricultores han expresado su preocupación por los altos costos de los fertilizantes, pero los precios han aumentado drásticamente desde que EE.UU. e Israel atacaron Irán el 28 de febrero. Este conflicto ha provocado una desaceleración en el transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz, que es vital para el 20% del petróleo y gas natural consumido a nivel mundial. La subida en los precios del combustible, esencial para la producción de fertilizantes, junto con la interrupción del transporte, ha limitado el acceso a ingredientes fundamentales para la producción de fertilizantes nitrogenados.

Aproximadamente el 15% de las importaciones de fertilizante en EE.UU. provienen de Oriente Medio, y cerca de la mitad del suministro mundial de urea, un componente clave, también proviene de esta región. Esto ha llevado a que muchos agricultores, como Littleton, se vean afectados directamente por la subida de precios en los puertos debido a las preocupaciones sobre el transporte marítimo.

La situación es tan grave que, según Zippy Duvall, presidente de la American Farm Bureau Federation, algunos agricultores podrían no conseguir fertilizante a ningún precio, especialmente aquellos que no lo preordenaron ni pagaron por adelantado. Harry Ott, un agricultor de Carolina del Sur, también ha alertado sobre la falta de suficiente fertilizante en los almacenes para satisfacer la demanda en los próximos meses.

Los factores que han contribuido al aumento de precios de los fertilizantes incluyen la guerra en Ucrania y Rusia, que interrumpió el acceso a materias primas, y recortes en las exportaciones de fosfatos por parte de China. Estos problemas de suministro han sido exacerbados por la situación actual en Irán, lo que sugiere que incluso si el conflicto termina pronto, no se espera que los precios de los fertilizantes disminuyan rápidamente.

El tiempo que tardan los fertilizantes en llegar a EE.UU. desde Oriente Medio es de entre 30 y 45 días, lo que añade más incertidumbre. Aunque hay algo de fertilizante almacenado en EE.UU., es probable que esas reservas se agoten pronto.

La National Corn Growers Association ha expresado su preocupación por la situación, y aunque la producción nacional de fertilizantes a base de nitrógeno y fosfato ayuda, el aumento de los costos de energía sigue afectando los precios. El incremento en el precio del petróleo podría traducirse en mayores precios de los alimentos, aunque el impacto en las tiendas de comestibles podría ser limitado, según los expertos.

Ante esta crisis, el gobierno ha tomado medidas para aliviar la carga de los agricultores, incluyendo el impulso de importaciones de fertilizantes desde Venezuela. A pesar de esto, las quiebras agrícolas siguen siendo raras, con solo 315 el año pasado, mientras que los precios de los principales cultivos como maíz y soya han mostrado un aumento reciente.

Tom Waters, un agricultor en Kansas, ha señalado que el aumento en los costos de los fertilizantes, junto con otros gastos, hace difícil obtener ganancias cuando los precios de los cultivos son bajos.