Aprovechar la capacidad del sistema inmune para atacar las células cancerosas es la clave del descubrimiento de los inmunólogos James Allison, de Estados Unidos, y Tasuku Honjo, de Japón, quienes obtuvieron hoy el Nobel de Medicina 2018.

Los expertos "demostraron cómo estrategias diferentes para inhibir los frenos del sistema inmunitario pueden ser usadas en el tratamiento del cáncer", explicó el jurado del Instituto Karolinska de Estocolmo, Suecia, que otorgó el prestigioso premio.

Allison, de 70 años e investigador del "Centro de Cáncer MD Anderson" de Houston, Estados Unidos, comenzó en los 90 a estudiar una proteína llamada CTLA-4, que funciona como un freno que impide que los linfocitos T, un tipo de glóbulo blanco, identifiquen y combatan a determinadas células.

El investigador entendió que eliminar esa barrera podría hacer que las defensas atacaran a los tumores.

Honjo, de 76 años y vinculado a la Universidad de Kioto desde 1984, descubrió la PD-1, otra proteína que se expresa en la superficie de los linfocitos T, también impide que ataquen a los tumores.

Según se sabe, una de las propiedades fundamentales del sistema inmunológico es su capacidad de discriminar entre estructuras "propias" y "ajenas", como bacterias, virus y otras amenazas.

Los linfocitos T son esenciales en ese proceso, ya que poseen receptores que se adhieren a estructuras "ajenas", desencadenando una respuesta inmunológica. 

"Durante más de 100 años los científicos han intentado reclutar al sistema inmune para luchar contra el cáncer", pero "hasta los descubrimientos de los dos premiados los progresos clínicos fueron modestos", resaltó el Instituto Karolinska, que repartirá un millón de dólares entre ambos galardonados.

El año pasado el Nobel de Medicina fue para los investigadores estadounidenses Jeffrey C. Hall, Michael Rosbash y Michael W. Young por sus "descubrimientos de los mecanismos moleculares que controlan el ritmo circadiano".

Esta semana se darán a conocer los ganadores del resto de premios Nobel 2018: Física (martes), Química (miércoles), Paz (jueves) y Economía (lunes de la próxima semana).